本书从传统文化中才子书生的大众形象出发，采用文化研究的方法，通过对历代经典文学文本和历史叙事的分析，考察男性气概在中国文化语境中的建构过程。作者认为，在前现代中国，“男性气概”的概念是在社会阶层和政治权力网络如君臣关系中构想出来的，而不是与“女性”对立。