本书通过考察20世纪下半叶成都的茶馆，探究大众文化以及公共生活的兴衰起伏，从而透视中国社会半个世纪的剧变。书中，作者将历史人类学和社会人类学的方法结合起来，利用档案材料及田野调查，聚焦茶馆业主、顾客、艺人、掏耳匠等底层人物，以白描式的手法勾勒他们在茶馆这一公共空间的喜怒哀乐、命运抉择，从而展现出一幅饱满、立体的城市生活图景。