本书围绕清朝的权力与商业力量的博弈展开，系统考察清朝官方权力是如何与从事外贸的华商、买办阶层和晋商、徽商及绅商等商业群体的互动和利益纠葛，通过一个个历史细节的打捞和解读，深入探讨清朝如何在抑商的国策中走出全面贸易之路，商业力量如何成为皇权统治的工具，清廷是怎样实现以官制商、以商制夷的治理效果的，各大商帮又是如何处理政商关系等问题。