本书描绘了从古希腊哲学家泰勒斯，到中世纪的炼金术士，再到现代化学的兴起与门捷列夫最伟大的发现：元素周期表，为我们勾勒了化学这门学科的发展史，以及在它的兴起与发展过程中，那些前科学时期的思想家们进行的或正确或错误的尝试与猜测，让我们看到一门现代科学学科是如何从混沌的迷蒙之中慢慢觉醒的，过去与现在的思想家是如何看待并理解我们所身处的这个世界的，以及科学是如何帮助人们理解自然甚至改造自然的。