本书以芝加哥大学历史系教授、知名汉学家艾恺讲授的“中华文明的演进”课程为基础，围绕“中华文明的演进及其特征”这一线索，从海外汉学家的角度，研究中华文明的演进史。全书分为24讲，作者从重大历史事件、人物、地理、文字、思想、制度等方面对中国文明进行剖析，并穿插各时期中西文明的发展对比，对中华文明的演进脉络做出了阐释和解读。